水在太阳热能作用下，从海面、河湖表面、岩土表面、植物叶面等不断蒸发，变成水汽上升到大气层中，大气层中的水汽随气流转移，在适当条件下凝结成液态或固态，以不同的形式（雨、露、霜、雪、雹等）降落到地球表面。降水的一部分就地又蒸发，一部分在重力作用下沿陆地表面流动，形成地表径流而汇入海洋，另一部分沿岩石空隙渗入地下成为地下水。地下水在流动过程中又以蒸发形式排入大气圈，以及以径流的形式汇入河、湖、海洋。这种蒸发、降水、径流的过程形成了自然界水循环系统，将这种周而复始的运行过程称为自然界的水循环。